Réputé pour sa superbe robe tachetée ou marbrée rappelant les léopards et autres chats sauvages, le Bengal est une race hybride fascinante.
L’origine du chat Bengal remonte au début des années 1960, lorsque la généticienne américaine Jean Mill croise un chat léopard Prionailurus bengalesis, plus couramment appelé chat léopard asiatique ou chat léopard du Bengale, avec un chat domestique. Après avoir mis de côté son projet durant quelques années, l’éleveuse reçoit de la part de l’université de Davis, qui cherchait également à créer une race hybride, huit chattes nées d’un croisement entre le chat domestique et le chat léopard. Jean Mill a alors continué de modifier le code génétique de cette nouvelle race en la croisant avec des races de chat Abyssin, Burmese et Mau égyptien.
En 1986, ce nouveau type de chat domestique à l’allure sauvage est enregistré comme nouvelle race par la TICA (The International Cat Association) sous le nom "Bengal" en référence au nom scientifique du chat léopard : Prionailurus bengalesis. En France, des chatons Bengal naissent pour la première fois en 1993. Le LOOF (Livre des origines félines) reconnaît à son tour la race Bengal en 1997. Aujourd’hui élevé partout en Europe et aux États-Unis, le Bengal est l’une des races de chat les plus fréquemment exposées à la TICA.
Ayant conservé l’allure du chat léopard asiatique, le Bengal possède un corps athlétique et musclé. Légèrement plus grand qu’un chat domestique, il mesure jusqu’à 30 centimètres de hauteur et pèse de 4 à 7 kilos. Il présente des pattes de longueur moyenne, une queue arrondie à l’extrémité et une petite tête. Ses oreilles sont plutôt larges et arrondies, tandis que ses yeux sont bien ouverts et pratiquement ronds. Ils peuvent être de couleur or, verte, bleue, voire bleu clair chez le Bengal snow lynx.
Ce qui distingue le Bengal du chat domestique commun est toutefois son pelage si particulier. Sa robe peut se présenter sous deux motifs : tacheté ou marbré. Plus recherché dans les concours, le motif tacheté se caractérise par des points et des rosettes rondes bicolores, qui rappellent le pelage du léopard. Le motif marbré présente quant à lui des rosettes allongées, qui font penser à la panthère nébuleuse. Outre ces deux motifs, on trouve la race de chat Bengal en différentes couleurs : brown tabby, seal sepia tabby, silver tabby ou encore seal lynx point.
Le chat Bengal fait aussi exception dans le monde des félins puisqu’il fait partie des races de chat hypoallergénique. Il perd en effet très peu ses poils et produit peu de protéine Fel D1, l’allergène à l’origine des inconforts des personnes allergiques. Sa fourrure est très soyeuse et agréable au toucher. La TICA (International Cat Association) distingue d’ailleurs deux races de chat Bengal : le Bengal à poil court et le Bengal à poil long.
Les premières générations de chats Bengals avaient le caractère et les caractéristiques physiques du chat léopard. Pour passer de chat sauvage à chat domestique, il a fallu croiser plusieurs générations. Ainsi, seuls les chats de 5e génération sont admis au LOOF. Aujourd’hui uniquement reproduits entre eux, les chats de race Bengal ont des traits de caractère doux, dociles et affectueux.
Le chat Bengal est doté d’une très grande intelligence, qui lui permet de comprendre l’humeur de son maître et de s’y adapter. Il est en effet un fin observateur et saura se montrer plus distant ou attentionné en fonction des besoins de son propriétaire. Il est également une race de chats tout à fait adaptée à la vie de famille car il s’avère très tendre avec les enfants.
Cependant, le caractère des Bengals ne peut pas convenir à tous les types de maître. Ce sont en effet des chats extrêmement actifs, curieux et joueurs. Ils passeront la plupart de la journée à tenter d’explorer de nouveaux lieux, à grimper le plus haut possible ou à courir après des proies. Le Bengal met d’ailleurs souvent sa vie en danger par son côté aventureux. Il faut donc le tenir toujours à l’œil.
S’il préfère les jeux aux caresses, il se laissera cajoler volontiers lors de ses moments de repos. Pour dompter ce petit fauve, mieux vaut donc être actif et avoir suffisamment de temps à lui accorder.
Qu’il soit chaton ou adulte, le Bengal a besoin d’espace et de stimulation. Il aura donc besoin soit d’un jardin ou d’un endroit extérieur sécurisé, soit d’un appartement avec des équipements qui lui permettent de se dépenser, comme des griffoirs, des arbres à chat et des jouets interactifs. Pour l’occuper, on peut également s’amuser à lui apprendre des tours. Comme il est très intelligent, il peut tout à fait apprendre à donner la patte, à faire des parcours d’obstacles, à rapporter un jouet et à se promener en laisse. Il risque même de surprendre son maître en apprenant lui-même à ouvrir les portes ou le robinet. D’ailleurs, le Bengal est une race de chat qui adore l’eau. Il ne faut donc pas hésiter à lui installer un petit bassin pour jouer dehors.
Outre son besoin constant d’activité, le Bengal est un chat qui déteste la solitude. Il sera plus heureux et calme s’il vit en compagnie d’un petit chien ou d’un autre chat lorsque son maître est absent. Attention toutefois que le Bengal a un caractère dominant et qu’il ne peut pas s’entendre avec certaines races plus calmes.
L’éducation est très importante pour un chaton Bengal. Comme il a du sang sauvage dans les veines, il faut en effet qu’il apprenne les règles de vie du foyer. En principe, s’il provient d’un élevage de chats Bengal du LOOF, le chaton sera plus facile à éduquer qu’un petit chat adopté auprès d’éleveurs peu scrupuleux. Les bons éleveurs veillent en effet à ne reproduire les chats Bengal qu’entre eux, ce qui renforce le caractère plus doux du chat domestique.
Enfin, en ce qui concerne l’entretien de la belle robe du chat Bengal, il n’est pas très complexe. Il suffit de le brosser plus régulièrement lors de la mue habituelle du printemps. Les chats Bengals à poil long peuvent être brossés tous les jours. Comme cette race de chat aime l’eau, il est tout à fait possible de lui faire prendre des bains de temps en temps.
La race de chat Bengal peut présenter certaines maladies génétiques, telles que la cardiomyopathie hypertrophique, le déficit en pyruvate kinase, provoquant de l’anémie, ou encore l’atrophie progressive de la rétine, qui peut rendre le chat aveugle après seulement quelques années. Néanmoins, ces problèmes de santé peuvent être évités en adoptant un Bengal dans un élevage reconnu par le LOOF. Les éleveurs consciencieux effectuent régulièrement des tests sur les lignées pour s’assurer de l’absence de maladies héréditaires.
Un bon chat Bengal a une santé robuste et une belle espérance de vie moyenne de 10 à 16 ans, pouvant atteindre 20 ans si l’on en prend bien soin. Outre une visite annuelle chez le vétérinaire et la vérification fréquente des oreilles, des griffes et des yeux, le Bengal doit avoir une alimentation adaptée à son niveau d’activité. Elle doit donc être riche en protéines. L’estomac de cette race étant fragile, il vaut mieux privilégier les pâtés et croquettes pour chat conçus spécifiquement pour les Bengals et lui donner à manger une fois par jour à heure régulière.
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